– Вы действительно хотите увидеть в системе Барнарда имперский флот вторжения, адмирал?

– Да, господин верховный главнокомандующий, именно этого я и хочу. Разрешите, я объясню?

– Я слушаю, – кивнул президент.

– По мнению адмирала Зелка привлечь к удару по Земной Федерации регулярные соединения армии и флота Диэр не сможет из-за слишком высокого риска отказа генералов и адмиралов выполнить такой приказ, а то и угрозы открытого бунта. Следовательно, для участия в операции он будет вынужден собрать только лояльные ему силы, то есть, прежде всего, боевые части и корабли имперской СБ. Сил этих у Диэра не так уж и много, а значит, ему придется рискнуть и отправить к нам почти все войска и корабли, на которые он может опереться для поддержания своего режима внутри Империи…

– И если они не вернутся обратно, – продолжил за меня президент, – то власть нового императора рухнет от первого же легкого толчка. Звучит красиво, Игорь Яковлевич, даже изящно. Но можете ли вы дать мне гарантию, что пропустив в наше пространство ударный флот Империи, мы не подпишем себе, нашим согражданам и союзникам смертный приговор?

– Решение должен принять Совет Трех Рас, господин президент, – нейтрально ответил я, вызвав легкое недоумение Тобольского, – Но если вы хотите знать мое мнение – мы справимся. Я не думаю, что в текущих обстоятельствах тридцать пять имперских линейных кораблей станут для нас неразрешимой проблемой. Прямо сейчас мы способны выставить против флота вторжения шестьдесят три «Рапиры». Практика показала, что при применении этого оружия линкоры жаберов практически полностью теряют боеспособность после первого же попадания. Не думаю, что имперские тяжелые корабли смогут противостоять им лучше. И это только наша главная ударная сила. По эту сторону портала война уже закончилась, если не считать нескольких упертых наместников в трех жаберских системах, не желающих пока признать очевидное и сложить оружие. Но на блокаду их планет много сил не требуется, так что мы имеем возможность стянуть в систему звезды Барнарда столько «Черных Драконов», сколько потребуется для создания подавляющего перевеса и надежного прикрытия «Рапир». Семидесяти вымпелов, я думаю, будет более чем достаточно. Ну и, естественно, беспилотные носители дрон-торпед, куда же без них.

– И увидев все это великолепие, имперцы сделают вид, что никогда ни о чем плохом и не помышляли… И тихо уберутся обратно под каким-нибудь очередным благовидным предлогом, – усмехнулся президент. – Хотя о чем это я? Они ведь увидят на выходе из портала совсем не полторы сотни тяжелых кораблей, ждущих их в боевом построении, а нечто совершенно иное, не так ли?

– Само собой, господин президент. У нас хватает старого списанного железа.

– Начинайте передислокацию сил в систему звезды Барнарда, адмирал. И будьте готовы через час изложить предварительный план операции на Совете Трех Рас.

* * *

– Эскадра прикрытия даже не успела отреагировать на уничтожающий огонь имперских линкоров и крейсеров. В ответ не прозвучало ни одного выстрела, и корабли Федерации, тускло вспыхивая в отсветах взрывов снарядов, распались на парящие замерзающими газами фрагменты и мелкие обломки. Ни один из них не взорвался. Маршал Колг не обратил на это внимания, а вот адмирал Титц был неприятно удивлен. Обычно при таком количестве одновременных попаданий что-то в боевом корабле обязательно детонирует, и возникают вторичные взрывы, разрушающие корпус изнутри. А линкоры и крейсера аборигенов погибли так, будто Имперская эскадра стреляла по мишеням на полигоне.

– Орбитальные крепости противника не отвечают на огонь! – доложил командир флагмана.

Маршал Колг сохранял внешнее спокойствие, но нехорошие предчувствия уже клубились в его голове.

– Господин командующий, противник подорвал свой гиперпортал!

Естественно, такое действие со стороны противника было предусмотрено планом. Предполагалось, что, местные вояки попытаются отрезать путь для перехода новых имперских кораблей в свою галактику, чтобы к уже прорвавшейся эскадре не подошло подкрепление. Но сейчас взрыв портала больше напоминал другое действие – им пытались закрыть путь к отступлению. Колг усмехнулся. В трюмах транспортных кораблей лежал их обратный билет в Империю – два полных комплекта для сборки гиперпорталов.

– Орбитальные крепости противника уничтожены, – доложил адмирал Титц, – Господин маршал, это очень похоже на провокацию со стороны аборигенов. Ни крепости, ни корабли противника не вели ответного огня. Мы, похоже, уничтожили пустышки, специально выставленные перед нами в качестве приманки.

– Возможно, аборигены оказались более дальновидными, чем нам хотелось надеяться, – ответил Колг, продолжая демонстрировать невозмутимость, – Но это ничего не меняет. Да, теперь местные знают, что мы пришли не помогать им, а совсем с другими целями, но это и так стало бы им известно после первого же нашего выстрела. Приступим, пожалуй. Флоту начать разгон к третьей планете!

– Господин командующий, – обратился к Колгу старший аналитик, – отсутствие реакции аборигенов на нашу атаку выглядит неестественно. Они даже не попытались выйти на связь после открытия нами огня. С высокой вероятностью можно утверждать, что противник ждал от нас именно таких действий, а из этого следует, что руководство Федерации имеет гораздо больше информации о нашей эскадре и о положении дел в Империи, чем предполагалось при разработке плана операции.

– Это уже не важно, – в голосе маршала прозвучал металл, – Сейчас все решают только тактико-технические характеристики кораблей. У нас они заведомо лучше, причем намного. Каждый наш линкор стоит нескольких десятков здешних тяжелых кораблей. Местные ведут тяжелую войну, и им неоткуда взять силы для отражения нашего удара.

Резкие сигналы оповещения о новых целях, непрерывно следующие один за другим, нарушили деловую суету командного поста. Тактическая голограмма активно пополнялась новыми отметками чужих кораблей, выходящих из-за диска пятой планеты.

– А вот и они, – удовлетворенно произнес Колг, – рановато появились. Им бы дождаться, когда мы подойдем поближе, может быть и имели бы какие-то шансы, а так они даже не смогут приблизиться на дистанцию эффективного огня своих орудий.

– Аборигены не угадали с планетой, – усмехнулся адмирал Титц. – Видимо, считали, что мы начнем с пятой, а мы выбрали первой мишенью Барнард-3.

– Новые цели на высоких орбитах третьей и седьмой планет. Общая численность превысила триста вымпелов. Половина из них – тяжелые корабли. Более точной идентификации мешают маскировочные поля.

– Спасибо генералу Клэю, – поморщился Колг, – снабдил местных нашими устаревшими генераторами. Не зря его император за решетку отправил. Хотя, стоило, наверное, просто расстрелять.

– Это поля другого класса, господин командующий, – сообщил оператор систем сканирования. Они заметно эффективнее и, похоже, не имперской разработки – другие частотные характеристики.

– Противник начал маневр сближения, – вмешался адмирал Титц, – Похоже, они не собираются опираться на орбитальную оборону, а хотят встретить нас в открытом космосе.